Laureato in architettura a Roma nel 1979, l'anno seguente viene eletto sindaco del suo paese e dal 1985 entra per la prima volta nel Consiglio Regionale della Basilicata; nel 1987 si dimette tuttavia da quest'incarico per diventare segretario provinciale del Partito Comunista Italiano a Matera.
Dal 1991 aderisce dapprima al Partito Democratico della Sinistra e poi ai Democratici di Sinistra. Nel 1995 diventa per la seconda volta consigliere regionale e Vice Presidente della Giunta Regionale ricoprendo, inoltre, l'incarico di Assessore alla Sanità e all'Ambiente ed in seguito quello di Presidente della regione Basilicata dal 2000 al 2005, alla guida di una coalizione di centrosinistra.
Eletto in Basilicata al Senato dopo le elezioni politiche del 2006 in rappresentanza dell'Ulivo, il 18 maggio del 2006 è stato nominato Sottosegretario di Stato per lo sviluppo economico nel secondo governo Prodi.
Il 25 ottobre 2006 si dimette da senatore e viene sostituito da Salvatore Adduce. L'anno seguente si candida alle primarie del Partito Democratico nel collegio di Pisticci con una lista a sostegno di Walter Veltroni.
Nelle elezioni del 2008 viene eletto Senatore nel Partito Democratico.