Nel 1977 si iscrive al PCI. Due anni dopo, nel 1980, viene eletta consigliere di quartiere del centro storico del Comune di Modena. Dal 1985 al 1992 è Assessore alla sanità e alle politiche sociali; successivamente ricopre l’incarico di Assessore all’urbanistica e all’ambiente e dal 1994 di sindaco. Nel 1955 viene eletta Consigliere regionale ricoprendo l’incarico di Presidente della Commissione consiliare sicurezza sociale. Dal 2000 è Assessore alla scuola, formazione professionale, università, lavoro e pari opportunità.
Dal 2006 al 2008 è stata vice Ministro della Pubblica Istruzione.
Attualmente è Senatrice della Repubblica.